Albert Einstein — la gravité devenue géométrie

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Albert Einstein (1879–1955) — relativité restreinte et générale, quanta. Galerie Physiciens, portrait 2/3 : trois siècles de gravité.

En 1907, employé au bureau des brevets de Berne, Einstein a ce qu’il appellera « la pensée la plus heureuse de ma vie » : un homme en chute libre ne sent pas son propre poids. Anodine en apparence, cette remarque contient tout — si la chute efface la gravité, c’est que la gravité n’est peut-être pas une force du tout.

Huit ans de travail acharné plus tard, la relativité générale (1915) répond enfin à l’embarras de Newton : la gravité n’agit pas à distance à travers le vide, elle est la géométrie. La matière courbe l’espace-temps, et les corps suivent simplement les pentes de cette courbure — la Lune ne subit aucune traction, elle roule dans le creux que la Terre imprime au tissu du monde. Le langage mathématique de ce tissu ? La géométrie de Riemann, prête depuis 1854 (voir notre galerie Mathématiciens). Établi

Les vérifications n’ont cessé de pleuvoir depuis un siècle : déviation de la lumière mesurée dès 1919, horloges du GPS qu’il faut corriger chaque jour des effets relativistes, ondes gravitationnelles détectées en 2015, ombre d’un trou noir photographiée en 2019. Aucune théorie n’a été testée avec une telle férocité — elle tient. Établi

Mais Einstein savait que son œuvre était inachevée : au cœur des trous noirs et à l’origine de l’Univers, ses équations prédisent leur propre faillite — des singularités où la courbure devient infinie. Et elles ignorent superbement la mécanique quantique, l’autre pilier du siècle. Réconcilier les deux reste, aujourd’hui encore, LE problème ouvert de la physique. Établi

Ironie de l’histoire : l’homme qui a chassé l’absurdité de l’action à distance a passé ses trente dernières années à combattre la mécanique quantique — dont l’intrication, cette autre « action fantôme à distance », est aujourd’hui vérifiée. Même les plus grands ont leurs angles morts.